Император Александр II известен в истории как реформатор. Свое правление он начал с комплекса сложных, порой радикальных, преобразований, которые постепенно коснулись всех сфер общественной и экономической жизни России и получили название Великих реформ. Касались они и всех этнических групп Российской империи.
Уже 26 августа 1856 года коронационным манифестом император Александр II упразднил институт кантонистов, а все находившихся на военной службе евреи моложе 20 лет были возвращены их родителям. Можно сказать, что с этого начались военные реформы, которые продлились почти до конца 1874 года. Изменения в военном ведомстве затрагивали не только функционал министерства, но и систему взаимоотношений между военными в действующей армии.
В 1866 году вышел циркуляр, предписывающих освобождать иудеев от несения службы в дни важных еврейских праздников. К циркуляру прилагался и календарь.